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Si c’est sympa pour la blague, la NASA espère surtout qu’un tel robot pourra un jour explorer les grottes d’autres planètes grâce à sa très longue portée.
ReachBot, le robo métreur
Il est tout simplement impossible d’utiliser un mètre ruban uniquement pour mesurer quelque chose. C’est un outil qu’on a tous à la maison et qui propose une tonne d’utilisation inutiles, comme simuler un sabres laser ou encore pour voir jusqu’où il peut s’étendre avant que le ruban ne s’effondre. Des chercheurs de l’université de Stanford ont trouvé une autre utilité au mètre ruban : permettre aux robots de se déplacer sur un terrain accidenté en tirant parti du terrain lui-même. malin !
ReachBot est en fait un projet de recherche entre le Biomimetics & Dexterous Manipulation Laboratory de Stanford et le Autonomous Systems Lab de Stanford et la NASA. L’équipe espère que cette nouvelle approche de la locomotion permettra au robot d’explorer des terrains accidentés, y compris des grottes et des cavernes souterraines, sans rester bloqué sur des obstacles naturels comme peuvent le faire d’autres robots.
L’idée de ReachBot est vraiment très simple. Au lieu de jambes, de roues ou même d’une hélice, le robot utiliserait une série de longues perches extensibles munies de pinces à leur extrémité pour atteindre et saisir des objets afin de se déplacer. Il s’agit d’une approche similaire à celle de Spider-Man, qui utilise ses toiles pour se balancer dans la ville, ou de Batman, qui se sert de son fusil à grappin pour faire des bonds gigantesques sans superpouvoirs, mais plus lente et plus sûre, car ReachBot pourrait se trouver à plus de 100 millions de kilomètres de ses opérateurs sur Terre.
Une destination à 100 millions de Km
Il semble que le BDML de Stanford dispose enfin d’un prototype semi-fonctionnel de ReachBot qu’il utilise pour démontrer et étudier plus avant l’efficacité de cette approche unique de la locomotion. Mais au lieu d’utiliser des flèches extensibles conçues sur mesure, il commence plus modestement avec quatre mètres à ruban auto-extensibles.
ReachBot ne peut pas encore se balancer dans des grottes, mais dans une vidéo récemment partagée sur YouTube, il est capable de se déplacer lentement sur un sol en béton lisse en déployant ses bras de mesure et en utilisant des pinces sur mesure à leurs extrémités pour se fixer à de grosses pierres éparpillées dans l’installation d’essai. Cette approche lui permet de se déplacer d’un point A à un point B avec une relative facilité, mais elle présente également des avantages supplémentaires. À un moment donné dans la vidéo, ReachBot utilise trois de ses bras de mesure pour se verrouiller sur trois gros rochers, puis le quatrième pour tendre la main et rapprocher un rocher lourd, ce qui lui permet de saisir des échantillons ou simplement de repositionner le rocher comme autre point d’ancrage pour son prochain déplacement.
Il n’y a actuellement aucun calendrier pour savoir quand ReachBot sera prêt à s’envoler pour explorer d’autres planètes. Aussi astucieux que soit le recyclage des mètres à ruban, il devra s’appuyer sur des perches ayant une portée plus longue et plus sûre. Quiconque a déjà joué avec un mètre ruban sait qu’on ne peut l’allonger que d’un ou deux mètres avant que le ruban ne « casse » sous son propre poids et ne s’effondre. La Nasa n’est pas prête d’envoyer la fine fleur de Craftsman sur Mars.
